Les bactéries étaient considérées comme une classe distincte et il existait même des doutes en ce qui concerne leur classification dans le royaume animal ou végétal, avant qu'il ne soit possible de les étudier en profondeur avec l'aide du microscope.

Les bactéries coïncident avec les algues bleues car leurs organes cellulaires manquent de membranes. Une autre importante caractéristique qui les différencie de tous les autres végétaux est le manque de noyau.

La principale différence entre les bactéries et les algues bleues est la façon de se nourrir. Les premières peuvent être autotrophes ou hétérotrophes, mais si elles effectuent la photosynthèse pour obtenir de l'énergie, elles ne dégagent pas d'oxygène comme le reste de plantes ; les deuxièmes sont toujours autotrophes, c'est-à-dire qu'elles ne requièrent pas l'aide d'autres organismes pour se nourrir.

Les bactéries sont des organismes unicellulaires tellement petits qu'ils peuvent seulement être visualisés au microscope. Leur aspect varie parfois tout au long de la vie. Les bactéries unicellulaires les plus courantes sont sphériques (noix de coco), forme de bâton (bacilles), de petit bâton courbé (verres) et en hélice.

La cellule bactérienne est délimitée par une membrane plasmatique semi-perméable et son protoplasme peut contenir des granules de volutine (poliphosphate) glucogène et de matière grasse.

Leur reproduction est asexuée par bipartition, c'est-à-dire, que la cellule mère forme une séparation transversale, depuis la membrane plasmatique à l'intérieur, jusqu'à ce qu'elle se divise en deux cellules identiques à elle, bien que plus petites.

Les bactéries peuvent vivre dans des emplacements très divers : sol, eau, air, parasites d'animaux et végétaux. Elles sont très utiles pour la purification des eaux résiduelles par leur capacité de décomposer les déchets animaux et de produire du méthane.

La classification des bactéries est très difficile. On a recouru pour cela aux caractères microbiologiques, ou la réaction qu'elles provoquent à étant injectées dans un animal ou végétal, dans le cas des espèces pathogènes, et au comportement métabolique, c'est-à-dire, aux composés qu'elles synthétisent ou utilisent et à leurs nécessités en une substance déterminée.