La caractéristique qui différencie les champignons du reste des végétaux est le manque de chlorophylle. Pour ce motif ils doivent vivre en symbiose avec d'autres êtres ou comme parasites, prenant d'autres organismes les substances qu'ils requièrent pour leur développement, puisqu'ils ne peuvent pas effectuer la fonction photosynthétique qui les transformerait en autotrophes.

Pour cette raison, ainsi que pour ne pas accumuler de l'amidon comme matière de réserve, les champignons ont été associés avec les bactéries. Actuellement, on sait qu'ils diffèrent largement puisque les champignons sont eucariotes et les bactéries procariotes.

Les champignons se reproduisent asexuellement par des spores flagellées (espèces aquatiques) ou par des spores qui se forment à l'intérieur ou hors d'organes spécialisés (espèces terrestres).

Les champignons sont distribués en quatre classes, selon l'organisation qu'ils ont atteint : mixomicetes, ficomicetes, ascomicetes et basidiomicetes.